При поступлении алкоголя в организм на 90% он перерабатывается печенью. Считается, что алкогольная болезнь печени проходит несколько последовательных этапов.
под действием систематического злоупотребления алкоголем клетки печени, которые принимают участие в переработке спирта, увеличиваются в размерах, увеличивая тем самым и размеры печени. Этиловый спирт, окисляемый этими клетками, превращается в ацетальдегид – еще токсичное вещество. А конечными продуктами переработки этилового спирта в организме являются вода и углекислый газ.

Постепенно возможности печени по переработке этанола снижаются. Ацетальдегид не успевает превращаться в уксусную кислоту и накапливается в печени. Кроме того, под воздействием этилового спирта жирные кислоты превращаются в жиры - это усиливает ожирение печени. У человека появляется тяжесть, боли в области печени. Такие больные плохо переносят жирную пищу. Часто возникает общая слабость, утомляемость, раздражительность, вздутие живота. Но если в этот момент пациент прекращает злоупотреблять алкоголем, изменения в печени подвергаются обратному развитию.
Алкогольный фиброз развивается у 8-10% больных хроническим алкоголизмом. Причиной его служит способность этилового спирта стимулировать усиленный рост соединительной ткани. Если пациент в это время продолжает употребление спиртных напитков, у него развивается цирроз печени.
Алкогольный гепатит встречается у трети всех больных алкоголизмом, злоупотребляющих спиртными напитками более 5 лет. В ткани печени возникает острая воспалительная реакция, с некрозами центральных долек печени. Чаще алкогольный гепатит развивается постепенно, после 5 лет систематического употребления алкоголя. Но у некоторых пациентов при очень больших дозах спиртных напитков воспалительный процесс в печени развивается бурно. Наиболее тяжелый вариант течения острого алкогольного гепатита называется фульминантным. У пациента появляется резкая слабость, высокая температура тела, сильные боли в области печени. Нарастает желтуха, возникает накопление жидкости в брюшной полости, почечная недостаточность, кровоизлияния, печеночная энцефалопатия. Этот вариант развития алкогольного гепатита может закончиться летальным исходом в течение двух недель. При тяжелом течении алкогольного гепатита до 25% пациентов погибают. При лечении алкоголизма у 10-20% пациентов возможно выздоровление печени. У тех, кто продолжает употреблять алкоголь, это состояние переходит в цирроз печени.
У больных хроническим гепатитом цирроз печени развивается в 20% случаев. Цирроз печени - хроническое заболевание, характеризующееся нарушением ее структуры за счет разрастания соединительной ткани, структурной перестройкой и деформацией органа. Это связано с воздействием самого алкоголя и его метаболитов на печень, дефицитом витаминов в организме, нарушением питания. Цирроз печени является основной причиной смерти, связанной со злоупотреблением алкоголем, и занимает 8-е место среди причин смертности в целом.