У людей, злоупотребляющих спиртными напитками, цирроз печени наблюдается в семь раз чаще, чем у непьющих. Срок развития болезни при частом употреблении алкогольных напитков в среднем занимает 15 – 20 лет. Смерть наступает спустя 2 - 3 года после начала болезни.
Печень - это «главная химическая лаборатория» нашего организма. За сутки она пропускает около 720 литров крови, трансформируя одни вещества в другие. Здесь совершаются основные химические превращения составных элементов пищи. В клетках печени, обезвреживаются многие токсические вещества, образующиеся в организме или попадающие в него извне.

Алкоголь не составляет исключения. Вещества, образующиеся при окислении алкоголя, нарушают сбалансированные процессы обмена, в частности, искажают жировой обмен. Первая фаза алкогольного поражения печени— жировая дистрофия. В печени ухудшаются обменные процессы. Как правило, ожирение печени сопровождается воспалительными процессами в печени, а это благоприятный фон для развития алкогольного гепатита. На ранней стадии удается добиться частичной нормализации работы органа. Но главное удалить первопричину – начать лечение алкоголизма.
Если же человек продолжает отравлять свой организм алкоголем, то развивается цирроз печени. Место погибших от алкоголя клеток печени занимает соединительная ткань, печень покрывается рубцами. Пораженный орган увеличен, бугрист, сильно уплотнен и болезнен при ощупывании. Пропускная способность печени уменьшается. Кровь начинает застаиваться в кровеносных сосудах, создавая предпосылки для внутренних кровотечений.
Цирроз ведет к патологическим изменениям обмена веществ, пищеварения, кровообращения, поскольку эти процессы жизнедеятельности организма находятся в прямой зависимости от деятельности печени. Появляются боли, тошнота, потеря аппетита, выпадение волос, сглаживание сосочков языка, снижается или отсутствует половое влечение. Смерть наступает спустя 2 - 3 года после начала болезни.
Многочисленные данные свидетельствуют: жировая дистрофия печени развивается в среднем через 5—10 лет злоупотребления алкоголем, цирроз—через 15—20 лет.
Связанный с алкоголем цирроз печени обычно развивается после 10 или больше лет регулярного питья, и затрагивает приблизительно 10 % тяжелых пьющих, при этом женщины более восприимчивы к повреждению печени, чем мужчины.