Сначала меня поразило это странное сочетание: убогие бразильские фавелы с их опустившимися, утратившими надежды жильцами и красочные змеи легко и свободно парящие над скопищем жалких лачуг. Но через мгновение, когда воздух огласили звуки полицейских сирен и трущобы содрогнулись от тяжелых автоматных очередей, я понял, что змеи - это сигнал для сотен наркоторговцев, проживающих в бразильских фавелах…

В послеполуденный час мы с приятелем, выйдя из отеля «Рио Палас» на Копакабане, направились в сторону ближайшей фавелы. С моря тянул ветерок, подростки в набедренных повязках изящно носились на серфингах по гребням синих волн.

Туристы валялись на теплом песке, потягивая через соломинку кокосовое молочко из надрезанных мохнатых орехов. Мы шли к холму; высоко над ним, над крышами трущоб парили бумажные красные змеи, какие запускают дети во всем мире. По улице, обгоняя нас, громыхала колонна военных машин.

Змеи, казалось, служат сигналом к грандиозному карнавалу: вот сейчас под безумные ритмы самбы улицы запрудят золоченые повозки с десятками тысяч танцоров, певцов, акробатов, украшенных коронами и перьями; их полуобнаженные красивые тела ярко разрисованы или слегка прикрыты легкими, волнующими одеждами.

— Как красиво! — показывая глазами на кружащихся в небе змеев, сказал я спутнику, живущему в Рио три года.
— Вы уверены? — удивился он. — Сейчас на холме начнется перестрелка. Это облава полиции на торговцев наркотиками. Трупов десять будет как минимум.
— С чего вы взяли? — не понимал я.
— В небе змеи — красные!

Змеев запускают дозорные мальчишки, давая сигнал наркодельцам — своим отцам и братьям. Поднебесные острова нищеты, грязи, картонных домов и палаток, живущие торговлей наркотиками, небезопасны для полиции; военные транспорты с вооруженными людьми не так часто решаются подниматься в фавелы, но когда полицейские отваживаются на рейд, с жителями не церемонятся. Любого убитого могут назвать наркодельцом, даже если под их горячую руку попалась старуха с распущенными волосами или передвигающийся на ящике с колесиками безногий солдат.

Когда внизу все спокойно, мальчишки водят на веревках зеленых бумажных змеев. Красные — сигнал тревоги. За караульную службу они получают от взрослых деньги или дозу наркотиков.

В фавелах с малых лет приучены нюхать растворители и курить марихуану. Свидетели перестрелок, разборок, жестоких пьяных драк, дети фавел, часто беспризорные, на всю жизнь остаются с искалеченной психикой. Многие подростки, мальчишки и девчонки, сменяют пропавших без вести, брошенных в тюрьмы, отошедших в мир иной старших воров и проституток...